Nos conceptions actuelles s’inspirent autant des belluaires antiques et des danseurs de corde que des baladins et troubadours. Cette évolution tranquille trouve sa plénitude dans un cercle de sciure imaginé. Il faudra cependant attendre le 18ème siècle pour qu’un sergent de cavalerie anglais, Phillip Astley, invente – ou redécouvre – le cirque. Les funambules quittent leurs clochers, les jongleurs, les équilibristes et les magiciens abandonnent les champs de foire, pour la piste et ses lumières.

De curiosité en exhibition, la ménagerie et ses apports exotiques font que Georges Wombwell, forain anglais, né en 1777, va donner une impulsion extraordinaire à ce type de spectacles. Epicier de son état, il achète en 1804 deux boas qu’il installe dans son arrière-boutique où ses clients peuvent les admirer moyennant quelques piécettes. La balance de son commerce penche très vite en faveur des reptiles et l’épicier se reconvertit en montreur d’animaux. Il achète voitures, chevaux et pensionnaires, puis se lance sur les routes. Dix ans plus tard, soixante chevaux tirent quatorze voitures, dont l’une abrite un éléphant. De nombreux établissements investissent les champs de foire, et de longues files de voitures bâchées ou closes par des volets sillonnent les campagnes d’europe.

On ne peut écrire sur la fête foraine sans oublier de parler de l’importance des arts de la piste au sein de notre communauté. Les circassiens au même titre que les forains font partie intégrante de la famille des gens du voyage. Liés les uns aux autres par leurs origines, leurs attachements aux traditions et leurs états d’esprits.

Excepté les descendants dont leurs origines foraines sont commerçantes, tous les autres dont les origines sont banquistes, ont dans leurs ancêtres quelqu’un qui, à un moment ou l’autre, a fait le choix entre le cirque et la fête foraine. Les kermesses favorisent à l’évidence la circulation de l’argent parmi les habitants, ce dont bénéficient les commerçants (rôle économique). C’est aussi l’occasion idéale de côtoyer différentes couches de population et de rencontrer les habitants des villes voisines (rôle social). La diffusion d’idées, de produits, de mentalités nouvelles est facilitée (rôle culturel). Les autorités locale se soucient des possibilités d’amusement ( rôle politique). Et ce point est certainement important, eu égard des réactions populaires lorsque le pouvoir voulu restreindre l’ampleur des kermesses.

Merci à Franck Delforge pour avoir publié ce texte.